Le test des The North Face OffTrail Ultra, une très bonne surprise

The North Face OffTrail Ultra annonce d’emblée la couleur par son patronyme : "Off Trail" pour quitter les sentiers battus et taquiner la caillasse en montagne, et "Ultra" pour borner. Dès l'ouverture de la boîte, son profil détonne avec sa guêtre élastique montante et son allure racée qui emprunte directement les codes esthétiques des modèles hauts de gamme. C’est une chaussure hybride sur le papier, intrigante, qui promet d’associer les standards des super-mousses modernes à la rusticité nécessaire dès que la pente s'énerve.

Entre technicité alpine et positionnement tarifaire déroutant

The North Face continue de restructurer sa présence sur les sentiers, et ce modèle OffTrail Ultra en est l'illustration. L'an dernier, j'avais eu entre les mains une première version OffTrail nettement plus orientée rando alpine et fast-hiking, un produit assez lourd et un peu pataud qui manquait de vélocité pour courir proprement. Autant dire que lorsque cette version Ultra a débarqué, je craignais de retrouver ce tempérament trop sage.

La surprise a pourtant été immédiate en découvrant les choix techniques retenus par la marque américaine. Au premier coup d'œil, la tige transparente et très aérée tranche avec les chaussures de montagne traditionnelles. Ce qui interpelle surtout, c'est l'équation globale : des finitions soignées, une mousse d'apparence supercritique et un tarif catalogue fixé à 160 €, là où le marché actuel flirte systématiquement avec la barre des 200 à 250 € pour des prestations équivalentes. C'est un positionnement tarifaire particulièrement agressif et bienvenu pour un produit qui revendique un ADN aussi technique.

Place du modèle dans la gamme trail The North Face

Dans le catalogue trail de The North Face, la hiérarchie est dominée par la vitrine technologique Summit Vectiv Pro 3 que j'ai déjà testée. Cette dernière incarne la vraie chaussure de compétition comme telle que les marques nous la présente. L'OffTrail Ultra se place sur un registre très différent. Dépourvue de plaque carbone superflue, elle assume un parti pris montagnard beaucoup plus franc que la famille Vectiv tout en restant aussi légère. Elle vient combler le fossé entre les pures routières des sentiers et les chaussures de marche rapide, en offrant une alternative technique, stable et agile (ça c'est ce que la marque dit) pour les parcours engagés où la rigidité d'une plaque devient pénalisante.

Caractéristiques techniques détaillées

J'ai pesé la chaussure à 278 g en pointure de référence, c'est très correct pour une chaussure équipée d'une guêtre et qui propose une semelle conséquent. C'est d'ailleurs en train de devenir la norme, les chaussures qui dépassent les 300g peuvent désormais être considérées comme lourdes.

La semelle intermédiaire met en œuvre une mousse moderne en TPU infusé à l'azote, reconnaissable à son léger aspect brillant, développée pour offrir une restitution d'énergie constante sans s'affaisser sous la contrainte (c'est une des qualités de ce genre de mousse devant les variantes EVA). Côté géométrie, on retrouve un stack modéré de 29 mm combiné à un drop polyvalent de 6 mm, une architecture équilibrée qui favorise la stabilité passive sans solliciter excessivement la chaîne postérieure.

Sous la chaussure, le bloc semelle utilise une gomme maison dotée de crampons larges et plats de 4 à 5 mm de profondeur, dont le profil rappelle immédiatement les semelles d'approche alpine : la zone antérieure dispose d'ailleurs d'une bande de contact lisse sous les orteils (« climbing zone ») spécialement étudiée pour l'adhérence par friction sur les dalles et le rocher sec. La semelle présente également un profil incurvé avec un rocker relativement prononcé pour fluidifier la transition vers l'avant.

L'empeigne est confectionnée dans un mesh nylon technique très léger, presque transparent mais quadrillé par un tissage résistant qui évoque le comportement d'un tissu Matryx, complété par un généreux pare-pierres frontal, un système de lacets plats et crantés qui ne glissent pas, ainsi qu'un discret passant élastique pour bloquer le surplus de laçage.

L'ensemble est proposé au tarif accessible de 160 €.

Le test terrain

Je chausse la chaussure sans encombre grâce à la guêtre montante élastique et souple qui accueille le pied facilement. À l'intérieur, les orteils trouvent immédiatement leur place : l'avant offre un volume généreux et agréable, évitant toute compression latérale prématurée. Le profil de semelle est d'ailleurs assez large au sol, ce qui donne une sensation de stabilité. Evidemment, à empreinte au sol large, meilleure contact au sol.

La languette, directement intégrée au chausson, est plutôt fine et épurée, semblable à une seconde chaussette. Ce n'est d'ailleurs pas une languette à proprement parler, mais un léger rembourrage dans l'axe sur le dessus du coup de pied. On fera quand même attention à doser le serrage des lacets crantés car la pression se répercute sans trop de filtre sur le cou-de-pied. Si le verrouillage du médio-pied est très satisfaisant, la tenue arrière se montre en revanche un peu plus lâche (ou ample dirais-je). Je trouve que l'arrière du talon n'est pas des mieux maintenu. Cela vient peut-être d'une chaussant un peu trop grand, même si je ne l'ai pas vraiment constaté.

J'ai emmené cette paire sur mes sentiers alpins habituels, pour une séance de décrassage tranquille quelques jours à peine après avoir bouclé l'OCC. Les jambes étaient encore un peu lourdes, un contexte idéal pour juger de la tolérance et du filtrage d'une chaussure.

Le confort général se révèle équilibré, sans excès d'artifice. On est loin de l'effet moelleux de certaines paires maximalistes du peloton ; le TPU infusé propose un accueil dense et protecteur. Sur les sentiers réguliers, le déroulé s'opère naturellement grâce au rocker avant qui fait basculer la foulée avec fluidité, épargnant les articulations fatiguées.

Dans les pourcentages sévères à la montée, un léger flottement se confirme à l'arrière : le talon a tendance à décoller de quelques millimètres dans le chausson. Comme la languette ultra-fine interdit de serrer le cou-de-pied trop fort sous peine d'inconfort, il est délicat de compenser ce jeu. Ce phénomène impose de la vigilance pour les coureurs sujets aux échauffements du tendon calcanéen, et justifie d'envisager une demi-pointure en dessous de votre taille habituelle pour ajuster le blocage ; Enfin à tester avant d'acheter.

Sous le pied, la fermeté de la mousse supercritique s'avère être super pertinent pour une chaussure plutôt typée montagne. Cette fermeté ne signifie absolument pas un manque d'amorti : l'absorption des chocs est excellente, mais la matière ne s'écrase pas trop. La chaussure conserve une bonne précision, renvoie l'énergie de manière tonique et évite tout louvoiement parasite sur les sols cabossés L'ensemble est plutôt efficace.

Sur les dalles rocheuses et la pierraille sèche, la semelle fait des merveilles. Les crampons sont plutôt larges, et anguleux : avantage n°1, ça accroche dans la terre, avantage n°2, ça colle assez bien sur les dalles et les blocs. Un petit mot sur la partie nettement plus large à l'avant : je ne sais pas si la chaussure serait efficace en approche d'escalade, mais c'est à cela que l'avant de la semelle me fait penser. Dernier point niveau accroche, sur la terre meuble ou le gravier sec, la surface plate des crampons peut parfois glisser légèrement par manque de pénétration, mais le comportement global sur sol dur et technique inspire une bonne confiance.

Usage type, distance et terrain

Cette OffTrail Ultra trouve sa plénitude sur les sorties alpines, les parcours de moyenne montagne techniques, les pierriers éventuellement en faisant gaffe à ne pas trop frotter la tige (petite bande en TPU tout autourde la tige, mais léger) et les sentiers cassants du marathon au format 80 km. Sa tenue sécurisante en fait un choix intéressant sur les épreuves longues mais techniques. elle également assez polyvalente, j'ai trouvé de bonnes sensations dynamiques.

Bilan : forces et faiblesses

J'apprécie le comportement dynamique apportée par la mousse en TPU supercritique, qui combine filtration efficace et précision d'appui sans s'affaisser, ainsi que la présence des lacets crantés secondés par l'habituel petit passant pour les maintenir (ça devrait être systématiques sur toutes les chaussures). La légèreté de l'ensemble (278 g) et le tarif très bien placé à 160 € constituent des qualités indéniables, tout comme la présence de la guêtre (qu'on trouve plutôt sur les chaussures haut de gamme / élites) pour faire barrage aux brindilles et gravillons. À l'inverse, je regrette le déficit de verrouillage au niveau du talon qui engendre un décollement perceptible dans les fortes pentes, l'absence d'un peu plus de rembourrage sur le cou-de-pied, ainsi que le profil un peu plat des crampons qui montrera ses limites sur les terrains sec et terreux.

Foire aux questions

La chaussure taille-t-elle normalement ?

Le taillant se montre plutôt généreux, en particulier au niveau du volume avant et de la retenue au talon. Si vous vous situez entre deux pointures ou que vous appréciez un fit très précis, il est fortement conseillé de choisir une demi-pointure en moins.

Est-elle adaptée aux ultra-trails très roulants ?

Bien qu'elle s'appelle "Ultra", son amorti ferme et son dessin de crampons typé approche rocheuse la destinent prioritairement aux profils montagnards et techniques ; pour des épreuves très roulantes et damées, une chaussure plus moelleuse sera plus reposante.

La guêtre intégrée remplace-t-elle une chevillère de maintien ?

Non, le manchon textile élastique sert avant tout de filtre protecteur contre les intrusions de débris, de sable ou autres brindilles, mais il n'apporte aucun maintien mécanique pour stabiliser la cheville.

Verdict final du test

The North Face signe avec cette OffTrail Ultra une proposition atypique et très cohérente dans le paysage actuel. En reprennant quelques attributs des modèles haut de gamme (mousse, guêtre), la marque livre une chaussure de course en montagne agile, précise et légère, servie par une mousse supercritique ferme qui valorise la stabilité des appuis sur le rocher. Malgré un maintien du talon perfectible qui impose un choix minutieux de la pointure, ce modèle offre un ratio technicité/prix vraiment sympa à 160 € pour quiconque cherche à quitter les sentiers battus sans s'alourdir.

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